42 + x = 20*(4+x)  →  42- 80 = 19x   →  -38 = 19x   →   x= -2

¿Qué quiere decir que x sea un número negativo, x=-2?

Pues que hace 2 años fué cuando se cumplieron los datos del acertijo. Lo verificamos:

Si ahora tengo 42 años, hace dos años tenía 40 años y mi hijo que ahora tiene 4 años, tenía 2 años. Mi edad efectivamente era 20 veces la edad de mi hijo...

Moraleja:

Al plantear la ecuación no pensábamos que en el futuro mi edad no sería nunca 20 veces superior a la de mi hijo; esa correlación puedo tener lugar sólo en el pasado. La ecuación ha sido más reflexiva que nosotros y nos ha recordado nuestro descuido.

Adaptación de un acertijo del libro, Algebra Recreativa de Ya. Perelman.